以拳中义理去探索，太极拳鼻祖是根据《易学》八卦中的卦画、卦名、卦位、卦象、卦与卦的交错，爻位的变化，观其阴消阳长、阳消阴长、阴不离阳、阳不离阴，阴阳互存，和一阴一阳谓之道，以及其生生不息、太化流行的运动特征和意义，将其运用和贯穿在拳义、拳理之中，创造出太极拳“十三势”。去明确十三势的整体含义，这对加深太极拳内涵的认识是至关重要的。
如何去懂得十三势之整体，太极拳先辈王宗岳在其《太极拳释名》一文中，从宏观上为后来的太极拳者道明了十三势之词整体内容。“释名”曰：太极拳--一名长拳，又名十三势。长拳者：如长江大河，滔滔不绝也。十三势者：掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠，进、退、顾、盼、定也。掤、捋、挤、按，即坎、离、震、兑四正方也；采、挒、肘、靠，即乾、坤、艮、巽四斜角也，此乃八卦也。进、退、顾、盼、定、即金、木、水、火、土，此乃五行也。合而言之，曰“十三势”。王宗岳先生明确地阐述了十三势的整体内容，使拳法、拳理、结构与运行框架相统一。太极拳的八门（八劲），五步为拳之结构、内容；八卦、五行方位是拳的运行框架，这个框架，可谓其十三势之源头，上下必须统一。有框架而无内容，这个框架是空的；而有内容失去了框架，那么这个内容就无定向。因其失去源头（八卦、五行之源），十三势之称就成了附会之词。只有以上述二个方面相互结合才可达名副其实的十三势内容。本文只是以"释名"中所述的十三势而言，至于“十三势”歌、“十三势”行动心解……在十三势一词后面另加别词的论著，应另作别论。
“十三势”，顾名思义就以八、五相加而成十三，太极拳八门（八劲）五步即成十三；八卦、五行合成十三，上下两者个相合，称为十三势。十三势论其要求，原则上还需八门、五步与八卦、五行相对应，而不可正隅不分。以下简述如何对应：
太极八劲，有四正劲与四隅劲之分，四正劲要与四正卦位相应，四隅劲要与四斜角卦位相对应，五步与五行相对应，原则上要与对号入位。先以四正劲而言，掤、捋、挤、按属于四正劲，它要与四正卦位的坎（北）、离（南）、震（东）、兑（西）去对应；采、挒、肘、靠的四隅劲，要与乾（西北）、坤（西南）、艮（东北）、巽（东南）的四斜角相对应；五步的进、退、顾、盼、定与金（西）、木（东）、水（北）、火（南）、土（中）相对应。一一对应是“十三势”的特征。要是不结合八卦五行，只持一端，仅以手法去讲“十三势”，这只是认识了“十三势”的一半。因“十三势”之词来源于八卦五行，失去了源头，弃根重枝，舍本求末，这个一半还难以对号。
在这里，太极拳、“十三势”，两者是同义词。既可叫太极拳，又可称“十三势”。这“十三势”之称是来源于《易学》里的八卦（即后天八卦）和阴阳学说中的五行，八卦有先天八卦与后天八卦之分，先天八卦即伏羲八卦；后天八卦即文王八卦。"十三势"说其是文王八卦，何以见得。先天八卦与后天八卦两者的卦画、卦名相同，但其卦位就不同了。先天八卦朝南为乾卦、朝北为坤卦；而后天八卦朝南叫离卦、朝北为坎卦。八个卦位各异。根据王宗岳的《太极拳释名》的卦位标志：离卦是向南，坎卦是向北，以卦名定位。以此论证，所以说“十三势”的源头是来自文王八卦，即《周易》八卦。
五步要与五行相对应，前进、后退、左顾、右盼、中定的五步，要与金、木、水、火、土的固定位置相结合，在练习中脚下的五步，尽可能去走全五行位置，那怕是一次也好，这也是“十三势”的一个重要内容。根据《清代杨氏传抄老谱》，在八门五步提到五行与五步时曰：“进步（火）、退步（水）、左顾（木）、右盼（金）、定之方中土也”。“夫进退为水火之步，顾盼为金木之步，以中土为枢机之轴，怀藏八卦，脚踏五行；手步八五，其数十三，出于自然”，上述是杨式太极祖师所传，后来之人不得不守此规矩。
练太极拳要守住二个方面的规矩：一要继承传统，这个传统应该是有文字依据，并不是无论据的自造。特别“十三势”，它是八五相加，是太极拳的总框架。不守住总框架，就意味着失去规矩。二是在练习中要讲究生理运动规律，使拳理与生理相结合，以致达到良好的锻炼效果。在守住这两点的前提下再去发挥各自的技能。
太极拳锻炼，对十三势的完整理解是至关重要。认识“十三势”整体含义，对加深太极拳内在探索能广开思路，为深入探索拓展新的天地。为使初学者明确本文所谈正隅卦位的布局和五行位置，笔者为此制作八卦五行图各一幅供参考，内附八卦中的卦画、卦名、卦位、卦象等具体内容，有意者一阅则明。
对于传统文化的继承，我们应抱辩证唯物主义的观点去对待：不能简单照搬，也不可全盘否定，要去除其糟粕，吸收其精华。太极拳先辈为后人创造的太极文化，经过数百年的实践，它是科学的，是传统文化中的精华。运用古文化的八卦、五行，定出太极拳走架的方位，它能使练拳者拓宽起落开合，阴阳虚实变化的思路。以利于对拳理、拳术、生理和体验拳中的内涵，走劲和攻防关系的认识水平的提高。
十三势是太极拳的另一种称法：
五行乃金、木、水、火、土，比喻太极拳的五种步法。
八卦的乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑比喻太极拳的八种手法。
五行八卦为十三势，故有太极拳一名。