既知其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。
【注释】君子务本，本立而道生。知其宗要，引而申之，触类长之，天下事则可尽知。譬如以母知其子，了然而无不察。17世纪的西方哲人斯宾诺莎也说："应运用普遍的自然规律和法则去理解事物。"
塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。
【注释】塞其兑，闭其门："兑"指口。兑、门，都是指窍穴，意思是指产生贪欲尚为之处。
尚口者穷，妄为者败；而循其自然，则不劳而理，能虚心应物，将无为而成。庄子说："天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。圣人者，原天地之美，达万物之理，是故至人无为，大圣不作。"《吕氏春秋》说："至言去言，至为无为，浅智者之所争，则末也。"
见小曰明，守柔曰强。
【注释】事物皆有其本身的自性和规律。见小曰明，是说能从事物细微处窥见其自性、在其初萌时就能测知其将来可谓是明智。守柔曰强，是说能遵循事物的客观规律，不主观臆断妄言妄为，处事无过无不及，这貌似柔弱，但却能得到成功，所以又可谓强。因为，这种作法的视野超越了解决纷扰的层次，而高瞻远瞩地进入了杜绝产生纷扰的境界。
用其光，复归其明，无遗身殃，是为袭常。
【注释】民众之不明其理者，是因天性被贪欲蒙蔽所致，但圣人仍然相信其本来天性可复，并用大道至诚不移之德使其恢复天性之淳朴。
意译
天下万物都有元始，可以作为天下事物的纲本。
既知晓其纲本，便可据此知晓其子目；
既知晓其子目，又仍持守其纲本，终了不会出差错。
堵塞表象之浅见，禁闭贪为之欲门，始终无须劳苦。
尚口妄言，贪欲施为，终身也不可救治。
能见微知著以一持万叫做明，能持守柔弱不为已甚叫做强。
发挥涵蓄之光，启发事物恢复本身之明，不为身后遗留祸患，这可谓是承袭了大道之常则。